排水固结法主要由排水系统和荷载系统两部分组成。
排水系统一般由水平排水体和竖向排水体两部分组成。竖向排水体目前常用材料有普通砂（或碎石）井（桩）、袋装砂井、塑料排水板、透水软管等。如果软土层厚度不大，或软土层虽较厚但含有较多薄粉砂夹层，依靠地基中的天然水平排水通道固结速率能够满足要求的条件下，竖向排水体可不设置。水平排水体目前常用材料有强透水砂或石垫层（地面兼作垫层），透水软管、塑料盲沟及宽塑料排水板等。无论软土层厚薄，软基表面均必须铺设水平排水体，地基表层有天然强透水层或者堆载材料具有良好透水性时除外。
排水固结加固软基的加载方式有堆载、利用建筑物自重、抽真空、真空联合堆载、降低地下水位等。选择加载方式时必须通过技术、经济和工期比较确定。排水固结加固软基按设计荷载与加固荷载的关系分欠载预压、等载预压和超载预压三种。
一般情况下不宜采用欠载预压。采用不同类型的竖向排水体和不同类型的预压荷载，其加固地基的原理基本一致，但加固施工方法、质量控制措施及应用范围具有各自的特点，设计和施工中应分别对待。
